La NASA découvre une mystérieuse « planète errante » ...

Ce genre de planète flotte sans but dans l’espace, mais redéfinit ce que nous pensions savoir sur les planètes.

ESPACE - Une de plus oui, mais elle est un peu particulière. Les chasseurs d’exoplanètes de l’Agence spatiale américaine ont identifié la première planète « flottante » ou errante. Cet objet a été découvert grâce à une analyse minutieuse de 1,3 million de courbes lumineuses. Ces dernières ont été collectées sur de nombreuses années par des observatoires spatiaux en orbite.

Cette découverte a été présentée le 17 avril dernier dans une étude de l’université de Cornell. Ces travaux sont à mettre au crédit de la mission TESS (ou Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA. Il s’agit d’un petit télescope spatial lancé le 18 avril 2018 et dont le but est de rechercher des exoplanètes. Ce nouvel objet découvert est une planète errante. Contrairement aux planètes classiques qui orbitent autour des étoiles, les « flottantes » errent dans l’espace interstellaire sans attache gravitationnelle à une étoile. De quoi intriguer les chercheurs, puisque ces objets mystérieux remettent en question la compréhension des systèmes planétaires.

La première planète errante semble être Cha 110913-773444, découverte en 2004 grâce au grâce au télescope spatial infrarouge Spitzer. Par la suite, plusieurs objets interstellaires ont été observés (CFBDSIR 2149-0403, PSO J318.5-22, etc). En octobre 2022, les astronomes Samuel Pearson et Mark McCaughrean, de l’Agence spatiale européenne (ESA), découvrent plus de cinq cents objets flottants pouvant potentiellement appartenir à la catégorie des planètes flottantes grâce au téléscope James Webb. Malgré cela, elles restent très difficiles à observer.

Jeu de cache-cache

Ces planètes « flottantes » sont froides (elles ne dégagent pas beaucoup de chaleur) et très discrètes. Elles sont donc très difficiles à repérer pour les astronomes car elles se fondent dans le ciel et ne réfléchissent pas de lumière. Pour contourner ce problème, les scientifiques ont mis au point une technologie, le microlensing.

Cette technologie permet d’observer les déformations de l’espace-temps que causent des exoplanètes, des quasars ou d’autres objets interstellaires. La NASA compare cela à la bosse qu’une boule de bowling fait lorsqu’elle est posée sur un trampoline. Concrètement, lorsqu’une planète passe devant une étoile, sa gravité va légèrement agir sur la dispersion de la lumière de l’étoile. C’est en étudiant ce phénomène que les chercheurs ont pu découvrir plusieurs corps stellaires et même estimer leur masse.

Pour cette nouvelle exoplanète, sa masse est particulièrement élevée. En prenant en compte une certaine marge d’erreur, les chercheurs estiment qu’elle est potentiellement 10 fois supérieure à celle de la Terre. Pour avoir des informations plus précises sur ce genre de planètes (et d’autres objets interstellaires), un télescope devrait être lancé dans les prochaines années. De son nom Roman Nancy Grace, il sera équipé d’instruments spécialisés pour explorer les planètes à l’aide de microlentilles gravitationnelles.

Adonis Leroyer