CANCER - Un médicament vivant qui tient sur une cuillère sauve la vie de huit jeunes atteints du cancer infantile le plus courant

Le traitement expérimental, développé à partir de cellules de l’hôpital public de La Paz, atteint un taux de survie préliminaire de 70 % chez les patients ayant épuisé toutes les autres options.

Un nouveau médicament vivant, composé de cellules assez petites pour tenir sur une cuillère et produit dans un hôpital public de Madrid, a jusqu’à présent sauvé la vie de huit jeunes souffrant d’une forme extrêmement agressive du cancer infantile le plus courant — la leucémie lymphoblastique aiguë à cellules B. Les patients, tous âgés de moins de 24 ans, avaient été déclarés en phase terminale après de multiples rechutes et l’échec de tous les traitements conventionnels.

Le traitement expérimental sophistiqué consiste à prélever un échantillon de cellules immunitaires, à les réingénier en laboratoire pour augmenter leur capacité à détruire les cellules cancéreuses, puis à les réintroduire dans l’organisme pour éliminer la tumeur. Le chercheur principal, le pédiatre Antonio Pérez, a présenté les résultats jeudi à l’hôpital universitaire de La Paz : un taux de survie de 70 % après plus d’un an et demi de suivi.

Une patiente ravie, Lucía Álvarez, 15 ans, originaire de la ville espagnole de Cadix, a rejoint médecins, hommes politiques et donateurs lors de l’événement. Son nom est le dernier à figurer sur une liste pleine d’espoir de jeunes à l’avant-garde de cette révolution médicale. La première était Emily Whitehead, une fillette américaine de six ans atteinte d’une leucémie apparemment fatale qui, dans le désespoir, est devenue la première patiente enfant traitée avec cette thérapie expérimentale, appelée CAR-T, en 2012. Cela a parfaitement fonctionné, et ses médecins la considèrent désormais guérie.

Des milliers de personnes ont survécu depuis grâce à leurs propres cellules modifiées. Le père du traitement, l’immunologiste américain Carl June, parle de résurrections « semblables à celle de Lazare », la figure biblique miraculeusement ressuscitée par Jésus-Christ. Cependant, les résultats restent insuffisants. Les thérapies par cellules CAR-T ne fonctionnent pas toujours. Ils ne parviennent à sauver que la moitié des enfants atteints des tumeurs les plus agressives et autrement incurables

Lucía Álvarez et une douzaine d’autres patientes ont reçu le nouveau traitement alors qu’elles avaient, en moyenne, 12 ans. C’est une thérapie cellulaire CAR-T de pointe. En général, le traitement consiste à implanter une sorte de radar dans les globules blancs du patient : une molécule synthétique capable de

détecter la protéine CD19 présente dans les cellules cancéreuses de leucémie et de lymphome. Le problème, c’est que la tumeur parvient souvent à se camoufler. La nouvelle thérapie, selon les mots d’Antonio Pérez, est comme « un tandem », capable de se lier aux cellules tumorales à deux points, CD19 et CD22, minimisant ainsi le risque d’évasion.

Grâce à cette stratégie sophistiquée développée à l’hôpital universitaire de La Paz, huit des onze patients ont vu leur cancer disparaître et devenir indétectable en seulement un mois.

« Le traitement ne prend pas longtemps ; c’est une thérapie de transition qui doit être consolidée avec une greffe de moelle osseuse », expliqua Pérez.

Cinq des jeunes patients ont pu recevoir cette greffe vitale. Après 20 mois de suivi, huit sont encore en vie, ce qui représente un taux de survie supérieur à 70 % pour les patients qui n’avaient pas d’autres options de survie. Les résultats, qui doivent être interprétés avec prudence en attendant de nouveaux essais, ont été publiés en août dans la revue spécialisée eBioMedicine.

« Je suis tellement heureuse d’être ici », dit la jeune fille de 15 ans, ses mots portant un double sens qui lui valut une ovation debout lors de la conférence de presse.

Le cas de Lucía Álvarez illustre la souffrance de ces patients et de leurs familles. Elle a été diagnostiquée avec une leucémie lymphoblastique aiguë à cellules B à l’âge de 17 mois. La chimiothérapie a très bien fonctionné, mais à sept ans elle a eu sa première rechute, qui a été contrôlée par plus de chimiothérapie. Au milieu de la pandémie de COVID-19, elle a eu une seconde rechute, la tumeur se propageant dans tout son système nerveux. Une première thérapie conventionnelle CAR-T et une greffe de moelle osseuse ont abouti à une rémission, mais les traitements successifs ont échoué jusqu’à ce qu’elle reçoive la thérapie expérimentale CAR-T en tandem et une seconde greffe.

Aujourd’hui, elle mène une vie normale, est retournée à l’école et rêve d’étudier la biologie.

Il n’existe actuellement que huit produits CAR-T approuvés dans l’Union européenne : sept commerciaux et un académique, ARI-0001, développés à l’Hôpital Clinique de Barcelone. Le traitement porte le nom d’Ariana Benedé, une jeune femme de 18 ans qui a contribué à faire avancer la recherche avant de mourir d’une leucémie lymphoblastique aiguë en 2016. Les exemples de Madrid et Barcelone démontrent que ces thérapies révolutionnaires peuvent être développées dans les hôpitaux publics à une fraction du coût. La société pharmaceutique suisse Novartis a fixé un prix de plus de 300 000 € (347 000 $) par patient pour son Kymriah CAR-T contre les leucémies et les lymphomes, tandis que la thérapie de Barcelone ne coûtait que 90 000 € (104 000 $).

Le pédiatre Antonio Pérez dirige l’Unité CRIS pour les Thérapies Avancées contre le Cancer de l’Enfant, située au huitième étage de la célèbre tour polygonale de l’hôpital La Paz, où plus de 700 000 Espagnols sont nés. Cependant, au cours de l’année écoulée, Pérez a travaillé et appris à l’hôpital Great Ormond Street de Londres, financé par les droits d’auteur de Peter Pan, que le romancier écossais James Matthew Barrie a donnés en 1929. Là, Pérez a rencontré l’une des patientes les plus légendaires de l’hôpital : Alyssa, une adolescente atteinte de leucémie incurable qui, en 2022, est devenue la première patiente à recevoir des cellules d’une autre personne, modifiées avec une sorte de crayon génétique pour éviter le rejet.

L’équipe de Pérez travaille désormais également avec ce crayon génétique, les soi-disant éditeurs de bases ADN, les éditeurs de bases d’ADN, pour adapter les globules blancs des donneurs — une excellente option lorsque les propres cellules des patients sont trop endommagées ou qu’il n’y a pas de temps à perdre. L’unité CRIS à La Paz ne reçoit pas de financement provenant des royalties Peter Pan mais bénéficie du soutien de la CRIS Against Cancer Foundation, une organisation à but non lucratif qui a contribué plus de 10 millions d’euros (12 millions de dollars). En février 2024, la fondation a partagé l’histoire d’un autre patient, Mathías, un garçon de sept ans traité par la thérapie tandem CAR-T pour sa leucémie agressive, qui l’avait hospitalisé pendant une grande partie de sa vie. En moins d’un mois, sa tumeur entra en rémission complète.

Environ 400 000 enfants et adolescents sont diagnostiqués atteints de cancer chaque année dans le monde, selon l’Organisation mondiale de la santé. Ce sont des maladies très rares — l’Espagne ne voit qu’environ 1 500 cas par an — et la survie dépasse 80 % dans les pays riches. Mais précisément pour cette raison, Antonio Pérez insiste dans chaque discours que les hôpitaux publics doivent prendre la tête du développement de nouveaux traitements, compte tenu du manque d’incitation financière pour l’industrie pharmaceutique. Il y a encore deux enfants sur dix que personne ne parvient à guérir.

« Je suis très heureuse d’être ici pour aider que d’autres enfants puissent recevoir des soins », poursuivit Lucía Álvarez.

Manuel Ansede